Seit Mitte des 19. Jahrhunderts wurden Gewerbe- und Weltausstellungen zu wichtigen Orten für den Innovationsaustausch und die Vermarktung der eigenen Produkte. Für die Unternehmer waren diese Veranstaltungen der Anlass, ihre neuesten Entwicklungen einer breiteren Öffentlichkeit vorzustellen. Neue Produkte, Produktionsmethoden und Materialien wurden prämiert. Mit diesen Auszeichnungen konnten die Unternehmen auf ihren Briefköpfen oder in Anzeigen für sich werben. Nach Abschluss der Ausstellungen erschienen aufwändig gestaltete Kataloge, in denen sämtliche Ereignisse, Personen und natürlich die vorgestellten und prämierten Produkte ausführlich beschrieben wurden. In diesen Publikationen wird die Bedeutung dieser Veranstaltungen ganz besonders deutlich.

Über die nationalen und internationalen Leistungsschauen wurde und wird in der Presse ausführlich berichtet. Die Zeitungen entwickelten sich zu einem wichtigen Werbeinstrument für Industrieunternehmen. Sei es durch Anzeigenwerbung, durch ausführliche Berichterstattung über Firmenerweiterungen oder neue technische Entwicklungen, die Unternehmen konnten ihre Produkte über die Presse gut vermarkten. Die Zeitungen wurden auch als Plattform für Auseinandersetzungen zwischen Unternehmen genutzt, wie das Beispiel der Firma Krupp aus Essen und des Bochumer Vereins für Bergbau und Gussstahlfabrikation zeigt.

1903 gründeten mehrere Unternehmer den Verband der Fabrikanten von Markenartikeln. Unter ihnen war der Bielefelder Apotheker Dr. August Oetker, der seit den 1890er Jahren mit gezielten Werbestrategien seine Produkte, vor allem Backpulver, Vanillin-Zucker und Puddingpulver, vermarktete. Mit Anzeigen und Rezeptbroschüren sowie günstigen Preisen erreichte er die Verbraucherinnen und etablierte schnell die Marke "Dr. Oetker". Reisevertreter sorgten dafür, dass die Oetker-Produkte tatsächlich in ganz Deutschland bekannt wurden und überall zu beziehen waren.

Eine innovative Verbindung von Industrie und Verwaltung stellte die Praxis der Verpachtung von Ziegeleibetrieben an Kommunen dar. Die Städte mit ihrem wachsenden Bedarf an Wohnungen bekamen dadurch günstig Baumaterial und die Unternehmer konnten wirtschaftlich schlechtere Zeiten überstehen, ohne den Betrieb schließen zu müssen.

Schließlich brachten in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts neue technologische Entwicklungen wieder ganz neue Industriezweige hervor. So bildete sich in Paderborn in der Zusammenarbeit zwischen Universität und Wirtschaft ein Zentrum der neuen Computerindustrie heraus. In Gütersloh entstand seit Anfang der 1960er Jahre mit der Firma Bertelsmann ein weltweit agierender Standort der Musik-, Medien- und Kommunikationsindustrie.

Gleichzeitig ist die Produktion in älteren Branchen stark zurückgefahren oder teilweise auch ganz eingestellt worden. In Ostwestfalen beispielsweise gingen Zigarren-, Glas-, Ziegel- und Textilindustrie aufgrund konjunktureller Entwicklungen immer weiter zurück. Im Ruhrgebiet sind die meisten Bergwerke stillgelegt und zahlreiche Stahlstandorte geschlossen worden. Das Ende dieser Industrien führte zu einer neuen Sichtweise auf die alten Produktionsstandorte. Viele Fabrikanlagen erschienen aufgrund ihrer Architektur erhaltenswert, während gleichzeitig das Interesse an der Alltags- und Technikgeschichte der Branchen wuchs. Die Gründung des Westfälischen Industriemuseums des Landschaftsverbands Westfalen-Lippe 1979 trug dazu bei, ein öffentliches Bewusstsein für die Industriedenkmalpflege und die Bewahrung des industriellen Erbes Westfalens zu schaffen.