Mit der Frage "Was wäre die Geschichte, wenn sie mit den Augen der Frauen betrachtet und nach von ihnen definierten Maßstäben geordnet würde?“ umriss die amerikanische Historikerin Gerda Lerner Mitte der 1970er Jahre das Programm einer neuen Geschichtsbetrachtung, in deren Folge sich zahlreiche Forscherinnen auf die Suche nach den "vergessenen“ Frauen aus der Vergangenheit gemacht haben. Werke von vermeintlich unbekannten Künstlerinnen und Wissenschaftlerinnen wurden wieder entdeckt und Zeugnisse über die Anfänge der Frauenbewegung gefunden, die den Nachweis führten, dass die bisherige männlich dominierte Geschichtsschreibung Frauen und ihre spezifischen Handlungs- und Erfahrungsräume aus der Kultur ausgeklammert hatten. Zunächst bestimmten Fragen nach den gesellschaftlichen Orten, nach den Auslassungen und Fehldeutungen die Historische Frauengeschichte: diese hatte sich als erstes zur Aufgabe gemacht, die Leerstellen in der von Männern dominierten Geschichtsschreibung zu füllen und Frauen als Handelnde sichtbar zu machen. Die Aufgabe der Historikerinnen bestand also darin‚ kompensatorisch, d.h. ergänzend, die bislang unberücksichtigten Quellen zu sichten, und sie in den Zusammenhang der 'allgemeinen’ Geschichte einzuordnen.

Mit der Einführung der Kategorie 'Geschlecht’ (gender), die ähnlich wie Schicht/Klasse (class) und Ethnie (race) zur Grundkategorie historischer Forschung erklärt wurde, erweiterte der frauengeschichtliche Ansatz sein analytisches Werkzeug. Im Mittelpunkt der Forschungen standen nun Fragen nach den jeweiligen Werteübereinkünften einer Gesellschaft, wie auch danach, auf welche Weise und mit welchem Ergebnis solche Vorstellungen ausgehandelt und durchgesetzt wurden. So führten gesellschaftliche und kulturelle Vorstellungen, wie sie z. B. durch Erziehung und Bildung geprägt wurden, zu ungleichen Voraussetzungen zwischen Männern und Frauen.

Ebenso prägend wurde die strikte Trennung von Haus- und Erwerbsarbeit, die Frauen in den privaten, Männer in den öffentlichen Raum verortete. Welche Erwerbsarbeiten darüber hinaus von Frauen geleistet werden konnten, wurde oftmals weniger von ihren Interessen bestimmt als vielmehr von aktuellen Notwendigkeiten. Entsprechend waren die Formen der politischen Teilhabe von Frauen und Männern auch unterschiedlich und verliefen zum Teil quer zu gängigen Handlungsweisen.

Überblickt man nun die historische Forschung der letzten Jahre zum Thema "Frauen“ im westfälischen und lippischen Raum, so fallen zu aller erst Titel von lokalen Stadtrundgängen bzw. Ausstellungen ins Auge wie "Frauen machen Geschichte“, "Keine Geschichte ohne Frauen“ oder "Hexe, Hausfrau, Heilige“. Diese Titel verweisen eher auf eine additive Perspektive, neben wichtigen Männern herausragende Frauen sichtbar zu machen.

Daneben finden sich aber auch Publikationen, die anhand ausgewählter Portraits exemplarisch unterschiedliche Lebenszusammenhänge von Frauen vorstellen. Im Mittelpunkt dieser Beiträge stehen sowohl bekannte wie weniger bekannte Frauen der jeweiligen Lokalgeschichte, deren Biografien erzählt und zumeist in den Kontext der städtischen Alltags-, Kultur- und Sozialgeschichte eingeordnet werden.

Wirft man nun einen Blick auf die Aktivitäten und Veranstaltungen - wie Ausstellungen, Stadtrundgänge und Vorträge -, so lässt sich seit Anfang der 1990er Jahre im Raum Westfalen-Lippe ein gestiegenes Interesse an frauengeschichtlichen bzw. geschlechtergeschichtlichen Themen ausmachen. Dabei erhält das Erforschen und Präsentieren von historischen Zeugnissen vergangenen Frauen-Lebens gerade durch seinen lokalen Bezug seinen spezifischen Stellenwert:
Zum einen fungiert die Beschäftigung mit der Vergangenheit von Frauen als Identifikationsgeschichte, die auf der "Suche nach den Spuren von Frauen“ das kulturelle Gedächtnis einer Stadt oder Region um den weiblichen Anteil erweitert. Zum anderen verortet und begründet sie aber auch frauenpolitische Partizipationsforderungen der Gegenwart.

Schon die ersten, Ende der 1980er Jahre aus der Taufe gehobenen Frauengeschichtsvereine in Westfalen setzten sich mit der diskriminierenden Wirkung der gesellschaftlichen Arbeitsteilung auseinander. Einstimmig machten die Mitglieder vor allem die Entwertung der privaten Frauenarbeiten, insbesondere der Hausarbeit, dafür verantwortlich, dass weibliche Lebensentwürfe und Sichtweisen in der Öffentlichkeit zu wenig Berücksichtigung finden.

Auf bundes- und landesweiter Ebene bestehen 'Netzwerke historisch arbeitender Frauen’ (s. "Institutionen"). Seit den Anfängen hat die Idee, mit und für Frauen die lokale Frauengeschichte aufzuarbeiten, ein wachsendes Interesse gefunden. Das Engagement, die kontinuierliche Arbeit und die Breitenwirkung haben wesentlich dazu beigetragen, dass heute Historische Frauenforschung zum Thema in der Region geworden ist.

Inzwischen gibt es unzählige Veröffentlichungen, Stadtrundgänge und Ausstellungen zur Frauengeschichte einzelner Städte und Teilregionen in Westfalen-Lippe. Eine der ersten Bestandsaufnahmen für das Rheinland und Westfalen hat Birgit Beese erstellt:  Frauengeschichte - Ansätze und Anliegen. Für Lippe lohnt sich ein Blick in die bereits genannte(n)  "Frauengeschichte(n)“, wo auf entsprechende Literatur und Projekte in Lippe verwiesen wird. Eine Auswahl lokaler Publikationen befindet sich in der Literaturdatenbank im Bereich "Dokumentation“ dieses Portals und kann dort recherchiert werden.

Im Jahre 1999 führte das Referat für Historische Frauen- und Geschlechterforschung des LWL-Instituts für Regionalgeschichte eine Fragebogenaktion zu laufenden Initiativen zur lokalen und regionalen Frauengeschichte in Westfalen-Lippe durch. Die Auswertung bestätigte die Einschätzung: So findet sich eine Vielzahl von Themen zum politischen Handeln von Frauen, zum Thema geschlechtsspezifische Arbeitsteilung und zur Religions- und Bildungsgeschichte. Ergänzend lassen sich neue Formen von Interessensgruppen ausmachen, die z. B. das Thema Frauengeschichte als Tourismusthema für sich entdecken.