Großflächige Brände in Dörfern und Städten Westfalens waren - sieht man einmal vom Bombenkrieg des Zweiten Weltkriegs ab - noch bis zum Ende des 19. Jahrhunderts erleb- und erfahrbare Katastrophen, kurz: mögliche Lebensrisiken ihrer Einwohner, die von jetzt auf gleich das Leben der Menschen verändern konnten. Zwischen 1837 und 1852 gab es in Westfalen 71 Ortsbrände. Auch danach verebbte die Gefahr nicht: Am 04.08.1857 zerstörte eine Brandkatastrophe in Vreden rund 80 Prozent des Orts und warf ihn in seiner wirtschaftlichen Entwicklung zurück. Nur wenige Tage später, am 31.08.1857, zerstörte eine Brandkatastrophe in Olfen 142 Häuser und damit rund 80 Prozent der Immobilien der Stadt. Und am 13.10.1863 vernichtete ein verheerender Stadtbrand rund 90 Prozent der Bausubstanz von Ahaus. Besonders hart traf es den kleinen Ort Hirschberg, der 1778 und 1788 abbrannte - viele Hausinschriften zeugen noch heute von der doppelten Katastrophe.

Nur einige Beispiele von Bränden, die mitunter eine tiefe Zäsur im sozialen und wirtschaftlichen Leben einer dörflichen oder städtischen Gemeinschaft darstellten. Je nach topografischen und klimatischen Verhältnissen gab es weitere elementare Schadensereignisse: Hungersnöte, Umweltereignisse wie Unwetter, Sturmfluten, Überschwemmungen, Erdrutsche, Erdbeben, Vulkanausbrüche oder Seuchen, die ebenso zum Verlust von Menschenleben und der Existenzgrundlagen wie Arbeit, Nahrung und Wohnung führen konnten. Um sich vor diesen als Zeichen und Strafe Gottes verstandenen Katastrophen zu schützen, wurden regelmäßig - in Münster bis heute - (Brand-)Prozessionen veranstaltet.

Ein Brand ist eine chemischen Reaktion, in deren Verlauf unkontrollierte Verbrennungen stattfinden, die Sach-, Personen- und Umweltschäden hervorrufen. Im Unterschied zum sog. Zweck- oder Nutzfeuer sind Ausbruch und Folgen des Schadenfeuers zumeist ungewollt. Seine Ursachen sind vielfältig: ein unsachgemäßer Umgang bzw. Kontrollverlust über Nutzfeuer (z. B. Feuerstellen in Haushaltungen und Betrieben, Rauchen, Kerzen, Selbstentzündung), ein ungenügender Feuerschutz und schlechte Bausubstanz (z. B. Kaminbrände) oder Umwelt- und Wettereinflüsse (z. B. Blitzeinschläge, extreme Trockenheit). Zu den gewollten Bränden zählen v. a. die Brandstiftung (z. B. als Versicherungsbetrug, zum Vertuschen einer Straftat, aus Rache) oder das Legen von Bränden während militärischer Auseinandersetzungen (z. B. durch die Beschießung einer Stadt) - letzteres doppelt verheerend, da die zusätzliche Bedrohung durch den Feind ein geordnetes Löschen und Hilfsmaßnahmen von außen erschwerte.

Dass Brände innerhalb von Ortschaften derart verheerende Auswirkungen hatten, dafür gab es verschiedene Ursachen.

• Dies lag zum einen an der hohen Bevölkerungsdichte. Die umwehrten Dörfer und Städte boten nur eine begrenzte Siedlungsfläche, was die Bewohner durch eine enge Bebauung mit schmalen Straßen auszugleichen suchten.
• Dass sich die Flammen schnell ausbreiten und damit ihre Zerstörungskraft erhöhen konnten, lag zum anderen auch an der schlechten bzw. aus der Sicht der Brandprävention problematischen Bauqualität und Verteilung der Häuser. Steinhäuser konnte sich nur eine wohlhabende Minderheit in repräsentativen Lagen leisten, leicht brennbare Fachwerkhäuser bildeten nicht nur in Westfalen die dominierende Bauform - Holz war billig, leicht verfügbar und gut zu bearbeiten. Überkragende Giebel und strohgedeckte Dächer boten dem Feuer gute Nahrung und Ausbreitungsmöglichkeiten. Wenigstens die Strohdeckung der Häuser wurde im 17. Jh. mehr und mehr zugunsten der Ziegel verboten, während das Verbot der Abdichtung dieser Ziegel mit Stroh (sog. Strohdocken) erst im späten 18. Jh. untersagt worden ist.
• Zum dritten stellte die je nach Siedlungstyp unterschiedliche Zusammensetzung von Haushaltungen, Warenlagern, Handwerksbetrieben und landwirtschaftlichen Anwesen ein gefährliches Neben- und Ineinander verschiedener Brandgefahren und -güter dar. Die Nutzung offenen Feuers war ständiger Alltag, lebensnotwendig zum Heizen, Kochen und Beleuchten, wirtschaftlich notwendig für die Handwerksbetriebe. Da das Anzünden nicht immer einfach war, versuchte man zumindest die Glut für den nächsten Tag zu bewahren, oder man holte sich das Feuer beim Nachbarn - mit allen sich daraus ergebenden Gefahren. Brach angesichts dieses ständigen und allgegenwärtigen Gebrauchs der Flamme irgendwo ein Brand aus, fand dieser in den zahlreichen Lagern, insbesondere der landwirtschaftlichen Vorräte an Kornfrüchten, Stroh und Heu, reiche Nahrung. Es nimmt nicht wunder, dass alle bekannten Stadtbrände Lüdinghausens zwischen August und Dezember stattfanden, als die Scheunen prall gefüllt waren.
• Schließlich waren Obrigkeit und Einwohner kaum in der Lage, großflächige Brände effektiv zu bekämpfen. Feuerhaken, Feuerleitern, lederne Brandeimer, Notpumpen und -brunnen sowie die erst seit dem 17. Jh. wirklich brauchbaren Spritzen, die indes mit Eimern befüllt werden mussten und keine große Leistung hatten, konnten auch ohne eine speziell geschulte Berufsfeuerwehr, die erst Mitte des 19. Jahrhunderts aufkam, meist wenig ausrichten, wenn das Feuer eine bestimmte Größe erreicht hatte. Vorbeugender Brandschutz war zwar schon seit dem Mittelalter Thema und fand in der Frühen Neuzeit Eingang in die Polizei- oder speziellen Brandordnungen, in denen z. B. jährliche Visitationen der Feuerstellen und Schornsteine verpflichtend geregelt wurden oder der Umgang mit Feuer und leicht entzündlichen Stoffen wie z. B. Flachs. Auch die Aufrechterhaltung der Ordnung und das Vorgehen beim Brandlöschen wurden geregelt. So einfach diese auch anfänglich ausgestaltet sein mochte, die großen Probleme - Enge, Bauqualität und Mischung der Raumnutzung - konnten auch sie nicht grundlegend lösen.

Je nach Schadensgrad stellten Stadtbrände eine Zäsur in der Stadtentwicklung dar. Ganze Areale waren auch Jahre nach einem Brand noch nicht wieder aufgebaut, da bis zur Einrichtung von Brandversicherungen das Kapital gefehlt hatte, viele Betriebe lagen brach. Andererseits gab ein Brand auch modernisierende Impulse. Belecke, im Sauerland gelegen, brannte 1805 ab und wurde nach Anweisung der damaligen hessischen Regierung mit breiten Straßen angelegt, die sich rechtwinklig kreuzten. Der Wiederaufbau Olfens nach dem verheerenden Brand von 1853 wurde als Chance begriffen, durch die Anlage befestigter Straßen, neuer Wirtschaftswege und Brücken eine stadtplanerische Neugestaltung vorzunehmen. Allerdings zog sich die Wiederaufbauplanung hin, obwohl 1855 für ganz Preußen eine Verordnung erlassen worden war, welche die nach Stadtbränden und beim Wiederaufbau zu ergreifenden Maßnahmen und Verfahrensschritte regelte. Schließlich musste mit staatlichen Zwangsmaßnahmen der eigenmächtige Wiederaufbau einiger Häuser gestoppt werden, um die angelaufenen Neuparzellierungsarbeiten, die generell auf den Widerstand der Bürger stießen, nicht hinfällig werden zu lassen. Und in Ahaus wurde 1863 beim Wiederaufbau im Zusammenhang mit der Neuparzellierung des alten Siedlungskerns die Erweiterung der Stadt durch beidseitige Bebauung entlang der zu Chausseen ausgebauten Ausfallstraßen in Angriff genommen. Im Gegensatz zur ersten Hälfte des 18. Jahrhunderts, als mehrheitlich die ärmere Bevölkerung aus dem Stadtkern in Erweiterungsflächen gedrängt wurde, entwickelten sich im 19. Jahrhundert die Flächen entlang der Chausseen zu bevorzugten Standorten des gehobenen Bürgertums.

Nach den Löscharbeiten rief der Stadtbrand zunächst einmal Obrigkeit und Bewohner auf den Plan, um die Abgebrannten mit dem Notwendigsten - Nahrungsmittel, Kleidung und Obdach - zu versorgen. Spenden kamen v. a. aus der Nachbarschaft und Verwandtschaft, aber auch von außerhalb, insbesondere von Klöstern, Adligen oder Nachbarstädten. Doch je stärker die Stadt betroffen war, desto weniger Spender waren verfügbar. Die Hilfsmöglichkeiten etwa der Obrigkeit oder der Stadt waren begrenzt, Steuererleichterungen waren als Gnadenakt möglich. Bei großen Bränden war es nicht unüblich, lizenzierte Spendensammler übers Land zu schicken - ins In- und "Ausland“ -, versehen mit einem Empfehlungsschreiben, den sog. "Brandbriefen“ hochgestellter Personen oder einflussreicher Institutionen, um den Sammlern Glaubwürdigkeit und Nachdruck zu verleihen. Nach der Katastrophe von 1832 traten auch kulturelle Einrichtungen in den Dienst der guten Sache, etwa das münstersche Schauspielhaus, das eine Benefizveranstaltung gab. Daneben bildeten sich Unterstützungskommissionen, die die Hilfe organisierten und die nötige Medienarbeit leisteten. Zentrales Problem jedoch blieb die Unterbringung der Abgebrannten, insbesondere dann, wenn die ganze Stadt in Schutt und Asche lag. Händler aus Recklinghausen, die 1619 durch Zufall in das abgebrannte Lüdinghausen gekommen waren, fanden die armen Lüdinghauser "mit ihren Kinderchen unter blauem Himmel hinter Zäunen und Hecken“ wieder. Privatquartiere, Scheunen und selbst Kirchen boten nur ein erstes Obdach. Da die Lüdinghauser Brände in der kritischen Zeit - von Spätsommer bis Winter - ausgebrochen waren, war der Wiederaufbau ein Wettlauf mit der Zeit, denn der Winter stand vor der Tür. Und mit den Scheunen war zumeist auch die Futter- bzw. Nahrungsmitteln und das Saatgut des nächsten Jahres verloren.

Trotz allem nachbarschaftlichen und gemeinschaftlichen Engagement: der Wiederaufbau der Wohnungen und Arbeitsstätten war mit Eigenmitteln oder den geringen, rein karitativ verstandenen Zuwendungen insbesondere für ärmere Schichten nur schwer zu schaffen. Verarmung, Hunger, Rückgang von Konsum und Produktion sowie Steuerausfälle waren vorprogrammiert, denn eine wirksame finanzielle Absicherung gab es bis weit in das 18. Jahrhundert hinein nicht.

In der Wohlfahrtspolitik war das Interesse der Landesherren am wirtschaftlichen Wohlstand der Untertanen untrennbar mit dem steuerlichen Nutzen des Staates verknüpft. Vor allem nach dem Siebenjährigen Krieg (1756-1763) wurden etwa im Fürstbistum Münster in Verbindung mit dem notwendigen Wiederaufbau weitreichende Reformmaßnahmen in den unterschiedlichsten Bereichen auf den Weg gebracht.

Franz von Fürstenberg (1729-1810) war als Minister 1762 angetreten, das von den Besatzungstruppen ruinierte und hoch verschuldete Hochstift zu sanieren. Seine aufgeklärte Wohlfahrtspolitik schlug sich v. a. in einer ausgeprägten Wirtschaftsförderung im Sinne von Kameralismus und Merkantilismus nieder, der Verbesserung der Verkehrsinfrastruktur, Einfuhrbeschränkungen zur Förderung des einheimischen Gewerbes, Privilegien für einzelne Wirtschaftszweige, Förderung des zünftigen Handwerks bei gleichzeitiger Zulassung von Freimeistern außerhalb der Zünfte oder die Abschaffung von etwa 20 kirchlichen Feiertagen. Daneben betrieb Fürstenberg die Verbesserung der Landwirtschaft, die Aufforstung von Heideflächen, die Förderung von Neuansiedlungen in Heiden und Mooren sowie von Markenteilungen zur Deckung von Kirchspielsschulden (1763) und zur Dotierung der Dorfschullehrer (1768). Um die Rechtssicherheit für die bäuerliche Bevölkerung zu erhöhen, initiierte Fürstenberg die  "Eigentumsordnung“ (1770). Wenngleich auch die Wirtschaftskraft stieg, so vergrößerte sich der ökonomische Rückstand etwa im Vergleich mit Preußen weiter. Und: nicht wenige Reformen, etwa die des Armenwesens, wurden nicht umgesetzt.

Was die Modernisierung der "Katastrophenabwicklung“ anging - die Absicherung elementarer Lebensrisiken -, so haben offenbar die erheblichen Kriegszerstörungen bei der Beschießung Münsters 1759, dort, wo die kirchlichen und adligen Eliten ihre repräsentativen Stadtsitze hatten, als Katalysator gewirkt. Auf Initiative des Ministers wurde nach zweijährigen Verhandlungen von den Landständen des Fürstbistums, die aus dem Domkapitel, der Ritterschaft und einzelnen Städten bestanden, das Projekt einer "Brand-Versicherungs-Gesellschaft" vorgelegt (15.04.1768) und per Edikt durch den Landesherrn, Kurfürst Maximilian Friedrich von Königsegg-Rothenfels (reg. 1762-1784), am 15.04.1768 in Kraft gesetzt.

Die Idee war nicht neu. Unmittelbarer Auslöser und Vorbild war die "Hildesheimer Brandassecuration“, die am 12.12.1765 ins Leben gerufen worden war. Vorläufer hatte es bereits im 17. Jh. mit der Hamburger-General-Feuerkasse gegeben (1676), der ab 1718 die preußischen Territorien folgten (1718 Berliner Brandsozietät, 1722 Sozietät für die Städte des Herzogtums Kleve und der Grafschaft Mark, 1723 für jene des Fürstentums Minden und der Grafschaft Ravensberg, 1767 die ländlichen Gebiete der Grafschaft Mark); 1752 hatte auch die Grafschaft Lippe eine "Brand-Assecurations-Ordnung“ erhalten. Auf die münstersche Assekuranz folgten schon bald eine Versicherung im Fürstbistum Paderborn (1769), im Herzogtum Westfalen (1778), im Kurfürstentum Köln (1778) und im Vest Recklinghausen (1781).

Die münstersche Brand-Assekuranz überlebte das Ende des Fürstbistums 1803 nur um wenige Monate. Die erheblichen territorialen Verschiebungen und das weitere Ausgreifen Preußens machten eine Neuausrichtung unausweichlich. Für kurze Zeit wurde sie als Gemeinschaftsaufgabe der verschiedenen "neuen Herren" weitergeführt, 1806 wurde sie nach Zahlung aller Forderungen aufgelöst. Finanzielle Probleme und Neugliederungen der Staatsgebiete bis 1815 hatten ihre weitere Entwicklung verhindert. Zwar wurden 1816 im nun preußischen Regierungsbezirk Münster alle Versicherungen zu einer Gesamtsozietät zusammengeführt, doch in Preußen scheiterten 1811 die Pläne des preußischen Staatskanzlers von Hardenberg (1750-1822), die Sozietäten abzuschaffen und das Geschäft Privatversicherern zu überlassen. Und auch in den folgenden Jahren verhinderten die Sozietäten erfolgreich die Zusammenfassung der Gesellschaften, die Umstellung auf regelmäßige Prämien oder die Einteilung von Gebäuden in Gefahrenklassen.

Wohl infolge der verheerenden Stadtbrände von Berleburg (1825, Schaden: 250.000 Mark) und von Schwelm (1827, Schaden: 240.000 Mark) widmete sich Oberpräsident Ludwig von Vincke (1774-1844) seit 1826 (21.10.1826: "Entwurf einer einzigen Feuer-Societäts-Anstalt“) in verschiedenen Denkschriften dem Thema einer großen, einheitlichen Versicherung in staatlicher Trägerschaft für die Provinz Westfalen. Die am 05.01.1836 gegründete Assekuranz nahm als "Westfälische Provinzial-Feuer-Sozietät" am 01.01.1837 ihren Dienst auf und fasste alle in der Provinz Westfalen operierenden Gesellschaften mit einem versicherten Gebäudewert von rund 328 Mio. Mark zusammen. Die alten Sozietäts-Verträge gingen auf die neue Versicherung über und konnten erst nach drei Jahren vom Versicherungsnehmer gekündigt werden.

Folgende Sozietäten waren betroffen:

• die Versicherung für die Städte des Herzogtums Kleve und der Grafschaft Mark (01.05.1722),
• die Versicherung für das platte Land der Grafschaft Mark (19.02.1767),
• die Versicherung für das Herzogtum Westfalen (20.06.1778),
• die Versicherung für die Städte des Fürstentums Minden und der Grafschaft Ravensberg (1723),
• die Versicherung für das platte Land des Fürstentums Minden und der Grafschaft Ravensberg (28.04.1767),
• die Versicherung für das Fürstbistum Paderborn (21.03.1769) und
• die Versicherung für das Fürstbistum Münster (15.04.1768).

Im Unterschied zu den früheren Einrichtungen war der Beitritt freiwillig - und damit war sie dem Wettbewerb ausgesetzt. Ohne Vertreternetz und mit der Bürde einer Annahmepflicht (Kontrahierungszwang) versehen, war sie jedoch weniger flexibel als die Konkurrenz. Großkunden sprangen ab, darunter ab 1851 die Diözese Münster, die die Versicherung ihrer unzähligen Gebäude nun in die eigene Hand nahm. Die erhebliche Schieflage der Versicherung, die z. T. auch auf die 71 größeren Ortsbrände der Jahre 1837 und 1852 zurückging, konnte erst mit einer umfassenden Reorganisation zu Beginn der 1860er Jahre ( Reglement vom 26.09.1859) abgewendet werden. Nun fiel u. a. das Verbot, Mobiliar-Versicherungen anzubieten, und nicht mehr jeder Vertrag musste - freilich zum Leidwesen der Hauseigentümer - angenommen werden. Als vorteilhaft für den Geschädigten erwies sich, dass die Auszahlung nicht mehr an den Aufbau des Hauses gekoppelt war. Wermutstropfen für die Versicherung war jedoch die organisatorische Trennung vom Staat und der Aufbau einer eigenen Verwaltungsorganisation. Dennoch stieg der Versicherungsbestand kontinuierlich, 1867 betrug er 252 Mio. Taler.

Mit der Einrichtung dieser für ganz Westfalen zuständigen Versicherungsgesellschaft wurden zugleich die lokalen Brandordnungen hinfällig. Auf Vorschlag des Westfälischen Landtags wurde 1842 eine standardisierte "Feuer-Polizei-Ordnung für die Provinz Westfalen“ erlassen. Dabei blieb es den Dörfern und Städten aber offen, ggf. aufgrund lokaler Besonderheiten eigene Ergänzungen zu erlassen.

Im Jahre 1880 schließlich wurde die Sozietät in den Provinzialverband Westfalen überführt, was ihr u. a. durch den Wegfall der staatlichen Aufsicht durch das Oberpräsidium mehr Spielräume und Sicherheiten (Defizitübernahme, Bestandsgarantie) gab. Als sie 1883 eigene Räume an der Warendorfer Straße bezog, war die Trennung vom Staat auch räumlich vollzogen. In der Folgezeit entwickelte sich die "Provinzial“ - ab 2005: Provinzial NordWest Holding AG -, zu einer Versicherungsgesellschaft mit einem breit gestreuten Versicherungsangebot, das nicht mehr nur den klassischen Bereich der Feuerversicherung, sondern z. B. auch Unfall-, Haftpflicht-, KFZ- und Lebensversicherungen umfasst.

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Vom Untertan zum Kunden

Die Brandversicherungen des 18. Jahrhunderts in Westfalen markieren den Beginn des Versicherungswesens. Sie bildeten einen Puffer zwischen dem Bedürfnis nach Schutz und Schirm auf der einen, den elementaren Gefahren, die aus dem menschlichen Verhalten und den Naturgewalten erwuchsen, sowie den Veränderungen auf sozialem und wirtschaftlich-technischen Gebiet auf der anderen Seite. Fürstlich verordnete "Wohlfahrt“, Sozialdisziplinierung, staatlicher Beitrittszwang und zaghafte Konzentrationsbemühungen - die Kennzeichen der frühen Brandversicherung -, lösten sich in der "neuen Zeit“, zu Beginn 19. Jahrhunderts, auf zugunsten einer privatwirtschaftlichen, kundenorientierten und diversifizierten Privatversicherungswirtschaft, die v. a. in Dortmund und Münster große Konzerne beheimatet.