Der 1792 ausgebrochene Krieg zwischen der Republik Frankreich und dem Deutschen Reich, dem sich bis 1793 viele weitere Staaten anschlossen, verlangte angesichts der Erosion des alten königlichen Heeres nach neuen Formen der Rekrutierung. Nachdem die Gewinnung Freiwilliger nicht die benötigten Soldatenzahlen erbrachte, wurden durch Dekret vom 24. Februar 1793 alle unverheirateten Franzosen einschließlich der kinderlosen Witwer im Alter von 18 bis 40 Jahren militärpflichtig. Das Heer sollte 300.000 Mann stark sein; jede Gemeinde erhielt ein Kontingent, das sie stellen mußte.
Da sich mit den „Sansculotten“ eher disziplinlose Abenteurer meldeten, gebot die Verfassung vom 24. Juni 1793, alle Franzosen seien „geborene Soldaten“, genössen das Wahlrecht und unterlägen der Militärpflicht. Durch Gesetz vom 23. August 1793 wurden die Details unter dem Schlagwort der „Levée en masse“ geregelt: nur die jungen unverheirateten Franzosen zwischen 18 und 25 Jahren sollten eingezogen werden – ohne Ausnahme und ohne die Chance, Stellvertreter zu stellen. Es war befristet bis zu dem Zeitpunkt, „an dem die Feinde vomBoden der Republik vertrieben sind“.
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