Als Beginn der „Bauernbefreiung“ in Preußen gilt das sogenannte Oktoberedikt von 1807. Wichtiger für die Entwicklung der Landwirtschaft erwies sich aber eigentlich das Edikt vom 14. September 1811, das die Übertragung des Eigentums an Grund und Boden vom Grundherrn auf die Bauern regelte. Sie war in Westfalen mit einer finanziellen Entschädigung der Grundherren verbunden. Auch als 1825 die Eigenbehörigkeit vollständig aufgehoben wurde, mussten die Bauern die nunmehr fortfallenden Dienste und Abgaben durch Geldzahlungen ablösen.
Insgesamt waren die betroffenen Höfe über Jahrzehnte hinweg finanziell stark belastet. Bis 1850 waren nur etwa zehn Prozent der alten Grundrenten abgelöst. Mangelndes Kapital war die Ursache. Als staatliche Kredithilfe wurde 1832 die Provinzial-Hülfs-Kasse (seit 1890 Landesbank der Provinz Westfalen) eröffnet. Sie vergab Kredite an Kommunen für gemeinnützige Aufgaben, wie Straßenbau und Schulbauprojekte, aber auch an Privatleute zur Gewerbeförderung und zur Ablösung der Reallasten, die aufgrund älterer Hörigkeitsverhältnisse auf Bauernhöfen lagen.