Die frühen Fabrikgründer waren ein „Agens der wirtschaftlichen Entwicklung“ (J. Schumpeter). Im Gegensatz zu England waren sie keine Erfinder, sondern häufig Kaufleute aus verschiedenen gesellschaftlichen Schichten: keine technischen Fachleute, dafür gut informierte Organisatoren und oft talentierte Pioniere, die Neuerungen kommerziell nutzbar zu machen und entsprechende Entscheidungen zu treffen gewillt waren. Aufgrund ihrer erfolgreichen unternehmerischen Tätigkeiten entwickelten sie ein besonderes Selbstvertrauen, das sie auch nach Außen hin dokumentierten.

Johann Gottfried Brügelmann verkörpert diesen Typus der frühen Unternehmer in besonders repräsentativer Weise. Er kopierte 1783/1784 mit Unterstützung seines Landesherren in Ratingen die Fabrik Cromford des englischen Erfinders Richard Arkwright – ohne dessen Erlaubnis und mit englischen Fachleuten – und schuf damit wohl eine der ersten modernen Fabriken auf dem Kontinent.