Gegenüber traditionellen Produktionsweisen – der handwerklichen Produktion der Zünfte und der moderneren der Manufakturen nach den Grundsätzen des Merkantilismus – setzte sich nach 1800 eine neue Form der Wirtschaftspolitik durch und schließlich mit der Aufhebung der Zünfte um 1808/10 eine neue Wirtschaftsordnung, die auf Freiheit und Wettbewerb beruhte.
Die Theorie des ökonomischen Liberalismus formulierte als erster der schottische Moralphilosoph Adam Smith.

Die Rezeption seiner Lehren erfolgte auf dem Kontinent verstärkt nach der Französischen Revolution, als in Frankreich die allgemeine Gewerbefreiheit verkündet (1791) und die Zünfte aufgehoben wurden. Durch die napoleonischen Eroberungen in Deutschland und die Errichtung von französischen "Modellstaaten" auf deutschem Boden (1806 bis 1808) wurde die Abschaffung der Zünfte und die Aufhebung der Eigenbehörigkeit auch in Westfalen durchgesetzt. Der Weg vom Zunftzwang zur Gewerbefreiheit und vom eigenbehörigen Bauern zum "rationellen" Landwirt war beschritten.